Наши в эмиграции: как бывшая учительница из Беларуси развивает в Швейцарии ИИ-стартап на $4 млн

Ксения Вогт — выпускница ETH-университета, входящего в топ-5 в сфере технологий в мире, основатель амбициозного AI-стартапа Identic и одна из самых перспективных венчурных предпринимательниц в Швейцарии. Но так было далеко не всегда. Ксения родилась в белорусской провинции, работала школьным учителем и в одиночку воспитывала ребенка. Теперь ее проект вызывает интерес у крупнейших корпораций мира, пишет издание «Про бизнес»

Photo: Andrey Popov | Dreamstime.com

Ксения считает, что люди из постсоветских стран привыкли загонять себя в определенные рамки, и это мешает им развиваться. Вот ее рассказ из первых уст о том, как она достигла успеха.

«Несмотря на высокий уровень жизни, свободы в Швейцарии меньше»

«Зачатки предпринимательства были во мне всегда. Даже в раннем детстве я пыталась организовать какие-то проекты во время школьных каникул. Позже, в университете, вместе с другом запустила небольшую логистическую компанию. Она работает до сих пор, что можно назвать первым успехом.

По теме: В каком городе лучше всего открывать стартап: рейтинг

Но мои родители всегда настаивали на более спокойной жизни: стабильная работа, желательно в государственной организации, и понятная профессия. Поэтому я поступила в Минский университет, а, закончив его, три года проработала учителем. Несмотря на любовь к детям, я не чувствовала себя в своей тарелке. Тогда я переучилась на финансиста и начала работать в Нацбанке.

Однако судьба преподнесла сюрприз: я вышла замуж за иностранца, и мы переехали в Швейцарию.

Вначале было ощущение, что теперь я смогу спокойно устроить свою жизнь, но реальность оказалась совсем другой. В Швейцарии огромное число предрассудков и культурных барьеров. Например, существует достаточно обманчивое мнение о русскоговорящих женщинах. Их часто воспринимают как искательниц богатства или просто жен, которые были «импортированы» в страну. Общество не готово видеть в таких девушках образованных, амбициозных и самодостаточных личностей. И вообще, женщины здесь получили право голосовать только в 1971 году — это о многом говорит. В Швейцарии я почувствовала, что, несмотря на высокий уровень жизни, свободы выбора здесь маловато. Особенно для женщин. К слову, примечательно, что почти все мои будущие одногруппницы по университету приехали из Восточной Европы.

Первые годы в Швейцарии оказались непростыми. Я начала активно искать работу, бралась за любые предложения, потому что воспитывала двоих детей и не могла позволить себе роскошь ждать «идеальной» возможности. Пришлось даже пройти обучение в PMI-университете по специальностям Agile Coach и Scrum Master (специалисты, которые помогают организациям, командам и отдельным сотрудникам переходить на Agile-методологии: Scrum, Kanban или SAFе — прим.). Моей задачей было быстрее войти в местный IT-бизнес и сфокусироваться на управлении интересными проектами.

«У нас был неплохой продукт, но мы сделали стратегическую ошибку»

После получения диплома я устроилась руководителем IT-проекта в Базельском университете. До этого была не особенно удачная попытка организовать свой стартап, который, правда, просуществовал несколько лет.

Изначально мы с ребятами планировали создать инструмент «примерки» предметов мебели в дополненной реальности. Отчасти идея сохранилась в текущем проекте. Тогда у нас был неплохой продукт, но мы сделали стратегическую ошибку. Нашим клиентом стал крупный производитель, и мы считали, что он поможет нам развиваться. Но для пилотного проекта необходимо сотрудничать с несколькими компаниями, желательно одинакового размера, чтобы сформировать правильный продукт с перспективой на масштабирование. Мы этого не сделали, и, естественно, шли на поводу крупного клиента, не делая глубокий анализ рынка. В итоге не заметили, как стали просто компанией, предоставляющей аутсорс-услуги для конкретного заказчика. Да, мы зарабатывали деньги, но продукт не обладал ценностью для остального рынка.

Позже мне выпала удача попасть в молодую AI-компании с украинскими корнями. За время работы там у меня созрела идея того, как мы можем допилить «мебельный стартап» с помощью ИИ. Но для прогресса мне не хватало технических знаний в области Data Science и Computer Vision. Пришлось снова стать студенткой в ETH-университете (Швейцарская высшая техническая школа Цюриха — один из самых престижных университетов в мире, специализирующийся на науке, технологии, инженерии и математике, — прим.).

Мы начали с простого прототипа, который мог генерировать 3D-модели мебели по фото. Несмотря на изначальные ошибки и проблемы, профессор, курировавший нашу работу, увидел потенциал и предложил развивать эту идею дальше в стенах университета.

Швейцарская академическая система предоставляет потрясающие возможности для стартапов. Любой студент после первого курса может открыть бизнес. Достаточно правильно подать свой проект, и тебя с высокой вероятностью поддержат. Нам дали небольшую стипендию на открытие компании, а также офисное здание — коворкинг на четыре этажа, где мы могли проводить презентации для своих клиентов, встречаться с потенциальными партнерами, общаться с профессорами.

Еще один ключевой фактор развития — участие в швейцарских грантовых программах. Мы подали заявки в несколько фондов, включая Швейцарский фонд инновационного развития и местные центры поддержки технологий, и только за первый год получили помощь на 155 тысяч швейцарских франков.

Еще один весомый источник поддержки — сотрудничество с Amazon Web Services, (облачная платформа от компании Amazon, предоставляющая широкий спектр услуг для разработки, хранения данных, вычислений и анализа, — прим.). Компания увидела, что у нас есть перспектива превратиться в крупного клиента. В рамках партнерских программ AWS предоставили грант в $100 тысяч на безвозмездные услуги по поддержке технической инфраструктуры и доступ к своим инструментам, а также экспертизе. С их помощью мы сократили свои расходы примерно на 20% и вышли на крупных игроков из области онлайн-продаж.

«Есть отдельные сообщества, где крутятся и бизнес-элита, и крупные инвесторы, и люди из парламента»

Если говорить о швейцарской бизнес-тусовке вне кампуса и государственных инициатив, то ситуация кардинально иная. Местная корпоративная среда достаточно закрытая и консервативная. Здесь существует негласное разделение на два типа бизнес-сообществ: одно объединяет местных швейцарских предпринимателей, а другое — экспатов. Взаимодействие между этими группами минимально, и влиться в швейцарскую бизнес-тусовку бывает крайне сложно. К тому же они принимают решения очень медленно.

Я недавно приехала из Штатов и понимаю, почему Европу называют стагнирующим миром. Здесь все закрыто, очень сложно попасть к тем, кто принимает решения. А если ты туда попадаешь, то сроки все равно затягиваются из-за местной привычки минимизировать риски. Это, с одной стороны, хорошо, но с другой — привело к тому, что мы сейчас видим: швейцарская экономика начинает стагнировать.

Мне как СЕО было легче, потому что я не боялась подходить к людям с каким-то запросом. За последние пять лет у меня сложились отличные отношения со швейцарскими менторами, успешными и достаточно известными предпринимателями, которые помогли пробиться в нужные сообщества.

Но даже сейчас я не до конца вошла в круг своих. Тут присутствуют элементы кастовости. Есть отдельные сообщества, где крутятся и бизнес-элита, и крупные инвесторы, и люди из парламента. Я не думаю, что в ближайшее время туда попаду. Важно понимать, что даже если вы становитесь частью сообщества, барьер все равно остается. Многие решения принимаются только через личные рекомендации знакомых, что здесь называют «витамином В» (от немецкого слова «Vitamin Beziehungen» — «витамин связей»). И еще одна местная особенность: хотя почти все швейцарцы разговаривают на английском, без знания немецкого языка тебя серьезно не воспримут. Швейцария — очень консервативная страна.

«Мы привыкли к стрессам, и это наше преимущество за границей»

Психологически преодолевать барьеры было несложно, потому что у белорусской женщины, которая сама воспитывала ребенка и родилась в Советском Союзе, совершенно другая закалка. Мы привыкли сталкиваться со стрессом, и это наше преимущество за границей. В то же время, я поняла, что во мне очень много внутренних блоков, которые не дают пробить потолок и мешают развивать бизнес так активно и амбициозно, как хотелось бы. Всплывают внутренние страхи, что тебе откажут, что это слишком амбициозно, что нужно снизить планку — и это неправильно.

Я выросла в деревне, в ста километрах от большого города. Несмотря на то, что наша семья считалась средним классом, я теперь понимаю, что жить от зарплаты до зарплаты — это не средний класс.

Мы привыкли жить в рамках. Это мышление, которое мне пришлось менять. Я начала читать книги по личностному развитию, заниматься медитацией и даже гипнозом, чтобы проработать внутренние блоки и повысить уверенность в себе.

Список книг, рекомендуемых Ксенией:

Нассим Талеб — Черный лебедь. Под знаком непредсказуемости
(The Black Swan: The Impact of the Highly Improbable)
Книга исследует влияние редких и неожиданных событий на жизнь, бизнес и мировую историю, предлагая свежий взгляд на неопределенность и риск.

Наполеон Хилл — Думай и богатей
(Think and Grow Rich)
Классическое руководство по достижению успеха, основанное на многолетних исследованиях привычек богатых и успешных людей.

Джек Шафер — Переключатель симпатий. Как нравиться людям, завоевывать доверие и понимать окружающих
(The Like Switch: An Ex-FBI Agent’s Guide to Influencing, Attracting, and Winning People Over)
Психологические стратегии общения, разработанные бывшим агентом ФБР, которые помогут завоевывать симпатию и строить доверительные отношения.

Стивен Кови — 7 навыков высокоэффективных людей
(The 7 Habits of Highly Effective People)
Пошаговое руководство для развития личной эффективности, лидерства и гармоничного взаимодействия с окружающими.

Джеймс Клир — Атомные привычки. Как приобрести хорошие привычки и избавиться от плохих
(Atomic Habits: An Easy & Proven Way to Build Good Habits & Break Bad Ones)
Практическая книга о том, как небольшие изменения в поведении и привычках могут привести к большим результатам в жизни.

Дэн Мартелл — Верни своё время. Освободись, верни свободу и создай империю
(Buy Back Your Time: Get Unstuck, Reclaim Your Freedom, and Build Your Empire)
Руководство для предпринимателей по оптимизации времени и построению системы, которая позволит сосредоточиться на главном.

Джидду Кришнамурти и Дэвид Бом — Пределы мышления. Диалоги
(The Limits of Thought: Discussions)
Глубокая философская беседа между двумя выдающимися умами XX века о природе мышления, сознания и реальности.

Даниэль Канеман — Думай медленно… решай быстро
(Thinking, Fast and Slow)
Исследование двух систем мышления человека: интуитивного и логического, и их влияния на принятие решений.

Бодо Шефер — Законы победителей. 30 жизненных уроков, которые сделают вас сильнее, счастливее и успешнее
(The Winner’s Laws)
Инструменты и принципы, помогающие добиваться успеха в личной и профессиональной жизни.

Личные отношения также играют большую роль в моей истории. Муж (человек из банковской сферы, где все привыкли к финансовой стабильности) поначалу скептически относился к моим начинаниям. Он не понимал, как можно идти на такие риски. У нас были серьезные конфликты, но по мере того, как стартап начал приносить результаты, и появлялись контракты с крупными клиентами, он стал с интересом наблюдать за моими успехами.

Мы решили не обсуждать бизнес дома. Эта стратегия помогла избежать ненужных споров и сосредоточиться на поддержке друг друга. Дети, напротив, вдохновляются моей деятельностью. Старшая дочь, которой 16 лет, уже задумывается о своих собственных проектах, а младшая, которой 9, часто говорит о том, что хочет создать что-то «грандиозное», когда вырастет. Я стараюсь показывать им, что женщина может успешно совмещать бизнес и семью. Хотя бывают моменты, когда я корю себя за недостаток времени, проведенного с ними.

«Основная цель – сделать технологии дополненной реальности доступными»

Если вернуться к истории Identic, то первый этап работы над продуктом был непростым. Стартап начинался с двух человек: меня как СЕО, и нашего технического директора с 17-летним опытом. Постепенно команда расширилась до 10 специалистов разного профиля: ML-инженеры, 3D-дизайнеры, backend-разработчики и другие ребята. На старте мы генерировали условную модель дивана, но он получался без одной ножки или с дырками в текстурах.

В течение нескольких месяцев мы читали научные статьи, анализировали существующие решения. Этот процесс позволил создать собственный pipeline, состоящий из нескольких видоизмененных моделей (в контексте технологий и разработки это последовательность этапов или процессов, через которые проходят данные, задачи или операции для достижения конечного результата, — прим.). Одна модель синтезировала данные, другая улучшала геометрию, третья — текстуры, а четвертая собирала все воедино.

Но для прогресса все равно требовались дополнительные массивы данных. Тогда мы обратились к друзьям и знакомым из сферы дизайна и архитектуры. Те помогли найти около 50 тысяч новых моделей, чтобы хорошо обучить алгоритмы. Затем удалось наладить партнерство со SketchUp, одной из крупнейших платформ для 3D-визуализации с 40 миллионами пользователей. Мы создали для них extension, дополнительный программный модуль, который интегрируется с основным приложением или платформой, который был представлен на DevCamp в их штаб-квартире в Денвере. С момента запуска extension каждый день скачивается от 50 до 70 раз. Это открывает для нас новые возможности для работы с профессиональным сообществом дизайнеров и архитекторов по модели ежемесячной подписки.

Но основная цель нашего продукта — сделать технологии дополненной реальности доступными для компаний любого размера. Наша нейросеть генерирует 3D-модели мебели и предметов интерьера из простых фотографий и текстового описания. Этот инструмент решает проблему высокой стоимости 3D-моделирования, которая является препятствием для многих компаний. Ikea, например, использует штат из 130 специалистов для ручного создания моделей, что недоступно для малого и среднего бизнеса. Наша технология позволяет создавать качественные 3D-модели за считанные минуты, что делает ее уникальной на рынке.

«Мы активно работаем над выходом на AWS Marketplace, где планируем интеграцию с Amazon»

Сегодня Identic получил грантовое финансирование примерно на миллион долларов при актуальной оценке в $4 миллиона. Последний раз она проводилась на этапе pre-seed, но как только мы достигнем $ 100 тысяч ARR (показатель общей суммы дохода от клиентов за годовую подписку; проще говоря — ежегодная повторяемая выручка, — прим. ), то сразу пересмотрим это значение.

Мы видим наш стартап как глобального лидера в области дополненной реальности для онлайн-торговли. В долгосрочной перспективе планируем расширить функционал продукта, интегрировать его с крупными торговыми платформами и продолжить сотрудничество с международными корпорациями.

Вам может быть интересно: главные новости Нью-Йорка, истории наших иммигрантов и полезные советы о жизни в Большом Яблоке – читайте все это на ForumDaily New York

Мы активно работаем над выходом на AWS Marketplace, где планируем интеграцию с Amazon. Уже назначены встречи с Pinterest и другими известными корпорациями на CES, одной из крупнейших технологических выставок мира, ежегодно проходящей в Лас-Вегасе. Если в будущем возникнет возможность продажи компании крупному игроку, мы готовы рассмотреть этот вариант, особенно если это поможет развивать продукт дальше. При этом я продолжаю видеть свой путь в предпринимательстве как возможность вдохновлять других и создавать платформу для их успеха.

Моя долгосрочная цель — создать венчурный фонд, поддерживающий женщин-иммигранток, которые хотят начать свой бизнес. Я верю, что инвестиции в такие инициативы имеют огромный потенциал. Женщины, особенно те, кто столкнулся с вызовами миграции, часто демонстрируют невероятную решимость и изобретательность. Поддержка таких женщин может стать не только социальной, но и экономически оправданной стратегией».

Читайте также на ForumDaily:

Сколько подписчиков в соцсетях нужно иметь, чтобы зарабатывать $100 000 в год

Как заработать продавая на Amazon: советы опытного предпринимателя

Какие навыки нужны для успеха на рынке труда будущего

Хотите больше важных и интересных новостей о жизни в США и иммиграции в Америку? — Поддержите нас донатом! А еще подписывайтесь на нашу страницу в Facebook. Выбирайте опцию «Приоритет в показе» —  и читайте нас первыми. Кроме того, не забудьте оформить подписку на наш канал в Telegram  и в Instagram— там много интересного. И присоединяйтесь к тысячам читателей ForumDaily New York — там вас ждет масса интересной и позитивной информации о жизни в мегаполисе.