Как украинцы создали одну из самых успешных компаний Кремниевой долины
В деловом центре Embarcadero, в самом сердце Сан-Франциско, находится штаб-квартира компании Grammarly, основанная тремя украинцами. Это одна из наиболее быстрорастущих компаний Кремниевой долины. Сейчас у ее продукта — более 2 миллиардов потенциальных потребителей.
Один из основателей — бывший киевлянин Алекс Шевченко. Grammarly — это уже вторая компания, которую они создали вместе с Максимом Литвином. Первая была основана, когда оба еще учились в Киеве, рассказывает Голос Америки.
«Мы видели достаточно много плагиата и хотели помочь преподавателям и другим студентам, которые честно писали свои работы, решить эту проблему», — говорит Алекс.
Основатели Grammarly познакомились во время совместной учебы в Международном христианском университете, рассказывает Ain.ua. Это был один из первых вузов на территории Украины, где обучение велось полностью на английском языке, а преподаватели были коренными американцами. Именно во время обучения у Шевченко и Литвина и родилась идея первого стартапа – проверка студенческих текстов на плагиат.
Проба пера — MyDropbox
Сейчас Grammarly использует сложные алгоритмы и машинное обучение, выдавая авторам самых разных текстов миллиарды рекомендаций в месяц, пишет Vc.ru. Но в 2008 году, когда сервис был только запущен, разработчики пытались создать функциональный продукт с теми ограниченными ресурсами, что у них были.
Основатели сервиса Алексей Шевченко и Максим Литвин фокусировались на двух главных аспектах.
- Во-первых, они решили работать в области, с которой уже были знакомы и где могли быстро найти клиентов, готовых платить за продукт.
- Во-вторых, они использовали обратную связь и доходы от клиентов для улучшения продукта.
В 2004 году Алексей Шевченко уехал учиться в Торонто на магистерскую программу. Уже там он создал сервис под названием My Dropbox. Компания тогда состояла из трех человек – его самого, Максима Литвина и системного администратора. Позже компания разрослась – в Украине над проектом работало уже 10-15 человек, при этом 5-6 оставались в Торонто.
My Dropbox проверял сочинения на плагиат и сразу же привлек внимание многих мировых университетов – за такой сервис они были готовы платить. К 2007 году продуктом пользовалось уже 800 университетов и около 2 млн студентов, а сегодня аналогичные сервисы использует 95% американских вузов. В 2007 основатели решили продать проект компании Blackboard, которая на тот момент была мировым лидером среди образовательных платформ. Сумму сделки Алексей не называет, но, по его словам она была относительно небольшой.
Рождение Grammarly
Одним из условий Blackboard при покупке программы было то, что Максим Литвин два года отработает в компании, чтобы обеспечить полную интеграцию двух систем, а второй фаундер проекта в это время не будет заниматься схожим по концепту бизнесом. В день, когда эти два года подошли к концу, Максим собрал вещи, вернулся из Вашингтона в Торонто и уже через несколько дней друзья основали новый проект – Grammarly. Изначально планировалось, что это тоже будет технология для университетов, которая поможет обучать студентов английскому языку.
Вскоре друзья увидели, что продажи идут медленно, а университеты могут принимать решение о покупке программы по несколько лет. Поэтому основатели Grammarly решили продавать программу непосредственно конечному пользователю. Одновременно с этим, Максим и Алексей решили сменить целевую аудиторию и концепт сервиса и продавать его не только тем, кто изучает английский язык, а всем, кто использует его в повседневной жизни.
Для создания компании основатели Grammarly использовали деньги, доставшиеся после продажи предыдущего проекта – внешних инвесторов они решили не привлекать. “Мы хотели сфокусироваться на решении задачи, а не на поиске денег и вовлечении инвестора”, – говорит Шевченко.
Алекс и Максим выехали в США, а к их компании присоединился Дмитрий Лидер. Пока боролись с плагиатом, увидели еще более серьезную проблему.
«Мы исследовали, почему люди прибегают к плагиату, и одной из основных причин была сложность коммуникации. Мы решили работать над этим фундаментальным вызовом», — признается Дмитрий.
К тому же основатели компании были вынуждены ежедневно общаться и вести бизнес на неродном для них языке.
«Мы делали ошибки, и несмотря на то что мы уже довольно долго живем в Северной Америке, все равно эти ошибки остаются. Мы поставили перед собой задачу — решить эту проблему с помощью технологии», — говорит Алекс.
«Подошли к работе в несколько этапов. Сначала сделали продукт, который помогал с базовой механикой языка, исправлял орфографические и грамматические ошибки, затем перешли к другим аспектам коммуникации, четкости изложения, эффективности. Сейчас, например, Grammarly может помочь вам избавиться громоздких, лишних или потенциально оскорбительных фраз в тексте», — говорит Дмитрий.
Сегодня система проверки текста, в основе которой лежит искусственный интеллект, существует в платной и бесплатной версиях. Пользуются ею не только те, для кого английский язык неродной. Даже исполнительный директор компании, который на момент присоединения к команде был венчурным инвестором, изначально искал того, кто мог бы редактировать его тексты.
«Я искал человека, который мог бы проверить мою электронную почту, записки и так далее — и увидел продукт Grammarly. Это было семь лет назад, я был просто поражен. Я связался с заказчиками, чтобы понять, что они делают. Так случилось, что я сначала несколько месяцев их консультировал и понял, что не только продукт классный, но и команда замечательная «, — говорит Брэд Гувер, исполнительный директор Grammarly.
В этом году Grammarly получил финансирование в 110 миллионов долларов от ряда компаний во главе с фирмой General Catalyst.
«Это известнейшая компания , которая помогла создать огромное количество успешных технологических проектов. И кроме денег, они дают нам очень многое для масштабирования компании», — говорит Алекс.
«С этим капиталом мы сможем ускорить рост с точки зрения улучшения продукта, количества платформ на базе этой компании, а также обратной связи», — уверен Гувер.
История успеха в цифрах
Grammarly в 2008-2009: продукт представлял простой WYSIWYG-редактор, в который можно было копировать и вставлять текст.
2010: Так как продуктовый рост был целью номер один, было решено сосредоточиться на сфере образования. К этому времени аудитория продукта составляла более 150 тысяч зарегистрированных пользователей.
2011: Grammarly продолжил развиваться на рынке образовательных услуг. К 2011 году число зарегистрированных пользователей составило 300 тысяч студентов и более 250 университетов.
На этом этапе продукт по-прежнему оставался простым веб-редактором. Но в отличие от проверки орфографии в Microsoft Word, который подчеркивал только очевидные орфографические и грамматические ошибки, Grammarly учитывал всё — от контекстного правописания до стилистики текста.
Основным ограничением разработки продукта стала как раз-таки техническая сложность. Создание алгоритма, который был бы достаточно умён для понимания английского, требует много времени и денег. Однако Grammarly нашли выход: попросить самих пользователей оставить обратную связь. Постоянный приток отзывов и предложений помогал сервису развиваться и становиться лучше, в то время как его конкуренты, например, Microsoft Word, стояли на месте.
Уже три года после основания Grammarly зарабатывала $10 млн в год. Целью было сосредоточиться на проблеме и её решении, а не на привлечении инвестиций.
В первом варианте тарифного плана Grammarly предлагала недельный бесплатный пробный период, а за платную версию $11,99 в месяц. В течение нескольких следующих лет индивидуальные подписки стали обгонять корпоративные, достигнув 80% от общего дохода компании.
2012: Так как аудитория расширялась, Grammarly начала инвестировать в социальные сети вроде Facebook и Twitter.
2013: Компания адаптировала свой лендинг под более широкий рынок. Заголовок гласил «Лучший сервис проверки орфографии в мире», а в описании «Нас оценили три миллиона человек» (а не просто студентов). Grammarly увеличила число подписчиков в Facebook до одного миллиона.
2014: Grammarly запустила плагины для MS Office, позволив пользователям использовать свои технологии проверки орфографии непосредственно в Word и Outlook.
Вместо того чтобы привлекать пользователей в продукт, команда сфокусировалась на том, чтобы сервис автоматически проверял тексты там, где это удобно пользователям. Вскоре команда сделала плагин для Microsoft Word и Outlook. В результате пользователи могли пользоваться Grammarly прямо там, где писали текст.
Эта стратегия сработала. К 2013 году доходы компании выросли, а число зарегистрированных пользователей достигло трёх миллионов. Запуск бесплатного расширения для Google Chrome и переход на freemium-модель послужили следующим шагом продуктового роста.
2015: После перехода на freemium, количество пользователей сервиса стало расти экспоненциально. Лендинг позволял легко установить расширение Chrome, кликнув «Получить Grammarly бесплатно».
Со стратегической точки зрения построение Freemium-бизнеса вокруг расширения для Chrome имело два важных последствия.
- Во-первых, сделав свой продукт доступным и удобным для пользования, Grammarly оставила позади таких потенциальных конкурентов, как Microsoft Word и Google Docs.
- Во-вторых, переход на премиум-версию продукта стал более логичным. Вырабатывая привычку пользоваться бесплатным продуктом и его функциями, Grammarly легко переводили пользователей на премиальную версию.
Как работает сервис
Grammarly представляет из себя платный веб-сервис, который позволяет создавать тексты по всем правилам английского языка. Программа в режиме реального времени умеет отслеживать грамматические и синтаксические ошибки, а также неправильно построенные речевые обороты. Кроме этого, программа поясняет, почему этот оборот лучше не использовать и рекомендует более правильный вариант. Продукты Grammarly очень просто использовать: нужно только скопировать любой отрывок английского текста в онлайн-форму на сайте или установить плагин для своего браузера, после чего проверка правописания заработает в Gmail, Facebook и других сервисах. Алгоритм выделит потенциальные ошибки в тексте и предложит исправления, чтобы пользователи могли сделать осознанный выбор – исправлять ли ошибку и как именно.
Что касается правил языка, то Grammarly универсален, насколько это возможно. Правила, которые использует сервис, универсальны как для английского языка, так и для его американского и других диалектов. Спорные моменты и сленг его создатели предпочли не трогать – Шевченко и Литвин не хотят, чтобы Grammarly воспринимали как сервис для граммар-наци. Например, если пользователь напишет gonna вместо going to, программа не будет исправлять его текст, а только подскажет, что могла быть пропущена запятая.
«В будущем мы хотим научиться предсказывать реакцию собеседников, реакцию аудитории на сообщения, и предлагать соответствующие изменения» — рассказывает Дмитрий.
От Киева до Сан-Франциско
У компании есть три офиса — в Сан-Франциско, Нью-Йорке и Киеве. Алекс Шевченко говорит, что содержать офис в Сан-Франциско хоть и дорого, но необходимо.
«Это что-то в воздухе и воде, что вдохновляет людей делать новые вещи, строить новые продукты. Это доступ к людям, которые создали и масштабировали такие компании, как Google и Facebook. Эти люди ходят по тем же улицам, что и мы. Мы с ними общаемся, это наши менторы».
Но самый большой офис компании находится в Киеве.
«Киев был первым и остается крупнейшим из наших офисов. Здесь представлены практически все бизнес-функции — конечно, киевская командаы сильно влияет на формирование продукта и траекторию компании», — говорит Дмитрий.
В Киеве Grammarly проводит семинары, конференции по искусственному интеллекту, консультирует новые стартапы. Здесь говорят, что конкуренции не боятся, а заинтересованы в улучшении экосистемы IT-сферы. А еще сотрудники компании хотят, чтобы Киев стал настоящим центром инноваций в мире.
Главные уроки, которые можно взять у Grammarly: продукт должен идти туда, где его пользователи и инвестиции — это, безусловно, крутой ресурс, но не самоцель.
Читайте также на ForumDaily:
Один из лучших университетов США предлагает бесплатное обучение для украинцев
20-летний украинец продал приложение для Snapchat за $8 миллионов
Как украинец переехал в Голливуд, поменял имя и уговорил звезду сняться в своем фильме
Герои 2018 года: наши иммигранты, добившиеся успеха в США
Украинец рассказал о том, чем отличается учеба в Колумбийском университете от обучения в Украине
Подписывайтесь на ForumDaily в Google NewsХотите больше важных и интересных новостей о жизни в США и иммиграции в Америку? — Поддержите нас донатом! А еще подписывайтесь на нашу страницу в Facebook. Выбирайте опцию «Приоритет в показе» — и читайте нас первыми. Кроме того, не забудьте оформить подписку на наш канал в Telegram и в Instagram— там много интересного. И присоединяйтесь к тысячам читателей ForumDaily New York — там вас ждет масса интересной и позитивной информации о жизни в мегаполисе.
Выбор редакции
